抑郁症的发病原因很多。主要是不良的社会性和心理性因素。人生活在社会中，其寿命、健康和疾病无不与之息息相关，人的烦恼、幸福、悲痛、舒畅、焦虑等，这一切维持或破坏人的正常生理功能的情绪都与社会紧密相连。生活条件包括社会、文化和客观环境的变化，婚姻、家庭、个人身体状况和人际关系的变化，经济条件的变化，个人学业成败等。生活中凡能造成强大的精神压力，严重的精神创伤或不愉快的情感体验等条件都可成为心理因素。

有关抑郁症的生物学病因早在30多年前即已被认识，随着研究技术的发展，取得了很大的进展，加深了对抑郁症的病因、病理生理的认识，比较突出的认识是，体内某些物质所致神经质的变化，如：(1)去甲肾上腺学说（NE）：当时认为抑郁症是脑内儿茶酚胺，尤其是NE的缺乏或相对缺乏所致。从临床治疗上可以得到某些验证，然而这单一学说仍存在不少问题。(2)五羟色胺学说（5-HT）：近些年来对该假说的研究越来越深入，与情感活动有关的受体现血亚型也很多，不同的受体亚型功能又各异，从治疗的角度支持抑郁症与5-HT功能障碍的有关学说。

很多内分泌疾病，如甲状腺功能亢进或低下，Addison病、柯兴氏病等可伴有情感症状，各种激素可引起心境高涨或低落，使人们想到神经内分泌与抑郁症之间可能有关系，也积累了大量研究资料。 近年来，由于生物技术的发展，电子计算机扫描（CT）、核磁共振（MRI）、正电子发射扫描（PET）和单光子发射计算机扫描（SPECT）的临床应用，人们也发现抑郁症病人的脑功能或脑结构可能有改变。也有人与遗传因素、个性特点有关。总之，抑郁症的病因复杂，目前世界各国仍在不断研究之中。